直到有一日，他见邻家与他同龄的孩子总角收发、穿戴整齐，对方手中捧着书册，上头写着两个大字，而他连辨认都不知从何认起。
“你怎么连这个都不知道？这是『史记』。”
听到对方这么说时，他忽觉一顿窘迫，自卑感油然而生。
他想，他永远都不会忘记当时的场景。
那人说话时可骄傲了，而他只能自惭形秽、无助地意识到自己的严重不足。光秃秃的指甲、缝缝补补的衣服……这些他早已习以为常的尘泥污垢在当下顿时变得刺眼，只因对方衣着干净，就连鞋子都未染尘土。两人的境遇堪比两极，现实的残酷让他不由得将手背在身后，想藏起所有不堪。
深知待在村里务农的劳动可以是一种人生，而在门廊下吟诵诗句的安逸也是另一种人生，顿生的不甘心成了驱前的动力，他渴望改变，而改变的第一步就是赚更多的钱。
在农村里甚少有人会读书写字，且不说纸笔墨砚的花费，光是去学堂请教夫子的钱就够一家人一整个月的粮钱，所以他得先有钱，也必须要有钱。可是务农实在赚的太慢了，收成后的粮食光是应付一家人温饱就余下不多，更遑论拿去城里卖钱。
他不是没有试过寻求父母的帮助，但当他第一次向父母提要求、说想去上学，得到的回答却是「我们现在能吃饱就很好了，读书又不能吃饱，弄那些没有用的做什么？」
他默然。
读书怎么会没有用呢？怎么会不能吃饱呢？ ！
邻家那孩子在扇子上题字可以卖一文，而家里种的一大篮蔬菜只能卖五枚铜钱，如果只靠付出劳力得温饱，那若是有一天他们病了呢？难道凭作物就能请来大夫治病吗？而且就算把农具全卖了，也未必能买下一帖药。
双方的认知差距让他醒悟，然而父母年纪大了，弟妹又年幼无知，他只能反省、为自己一直以来的得过且过感到羞愧，并对可预期的将来感到畏惧。
他不想再过这样的生活。
要想跳脱泥淖，他必须去城里。
打定主意后，他没想太多，只准备一些吃食就启程了。借乘村中老头的牛车来到渡口，再用些许干粮抵作渡舟费，到城里的路比他想的还要远，带在身上的食物早早吃光了，他只能沿途捡落果、食草根、饮叶上露水，后来总算凭着意志力来到了城中。
他饿到快晕了，可是分无分文的他连颗馒头都买不起，正当他无助的颓坐在街边、后悔自己为何要冲动行事时，他面前却出现了一颗包子。
“你很饿吗？这个给你吃。”
肉包泛着热气，蒸软的面皮压不住肉的香味，这对饿坏的他来说堪比救命蟠桃，他几乎没有迟疑的拿了就啃，待狼吞虎咽完了才想起来要向对方道谢。
“谢谢……”他抬眸，这才发现对他施援的竟是一名小姑娘。
对方看起来跟他最小的妹妹差不多大，虽然没有自报家门，但身上穿戴的饰物明显透露了显贵的身分，锦缎衣料在阳光下灿亮亮的，比邻家那小子用的那些还要好上数倍不止。
“如果你无处可去的话，要不要考虑来相府？”
眼前像娃娃般水灵的姑娘羞怯的笑了，这是他此生第一次见到这么可爱干净的小姑娘，而且她提出的建议也令他难以拒绝。
那可是相府阿。
就算没念过书，他也知道丞相有多么厉害，曾以为遥不可及的存在却让他误打误撞的接触了，他怎能不满心欢喜、心怀希冀？
他以为这是天大的好运与福气，却未料福祸总是相倚，人情债难偿也是这个道理。
“让我猜猜后续，是不是宰相千金看上了你、吵着非你不嫁，而宰相大人就以栽培你多年为要胁，逼你一定要娶她？”
看着宁昭莲一副「我都知道」的表情，凌枭无奈道：“不，其实我在相府并未久待，但欠人情是真的。相国慧眼识人，发现我是练武的料，又引荐我至可信的镖局拜师，我才能有今天。”
“既然人家对你有恩，相府千金据你所言也长得不错，你为何不干脆以身相许？”
“以身相许是可以这么用的吗？”他睨她一眼，可转瞬间那嘲讽的表情又变成可疑的微红。 “……再说了，我只想娶自己真正喜欢的人。”
“哦，那你怎么不努力一下，想办法让自己喜欢她啊。”
“……”凌枭被她气到，没好气的说：“这种事要如何努力？不如你也努力一下，看看能不能喜欢我？”
闻言，宁昭莲低笑一声。
她觉得现在这个坦率的凌枭可讨人喜欢了，至少能常常把她逗笑。
见她笑，凌枭又不知不觉地消气了，遂把话题转了回来：“我永远不可能喜欢她。她总是哭，我刚当上镖师时，她常会因为放心不下我，就站在城门泪眼相逼，拦着不让我出行。”
“怪了，你都还没死，她急着哭什么？”
“……我突然不想说了。”
“没事没事，你继续。”
她又皮又欠的样子让凌枭忘了当时所受的各种压力，他轻轻地呼出长气，接着垂眸低道：“后来她发现眼泪无用，便以死为要胁，欲借此强留我在相府陪伴，幸好相国虽爱女心切却非不明事理，他知道我有抱负，不可能甘为家犬。”
“他让我走，条件是不得再接近与相府相关的人事物，我自是照做。但相安无事没几年，与我同时应募镖师的人非死即残、所剩无几，而我年轻英俊又能力出众，想要低调些都没办法。”
“哦？”宁昭莲那对笑弯的眼睛直勾勾盯着他，掩唇不语。
“你别笑。”凌枭有些难为情的抬手遮住她的视线。 “后来的事情你也知道了，哪怕被下令禁足，她仍缠着要找我，我别无他法，只能想尽办法躲避。”
宁昭莲颔首表示理解。
看来生得好看也未必是好事，容易招惹各种奇怪的人。不过听完他的陈述，她总算明白他视财如命的原因──想证明自己、想出人头地……虽然没有明说离村后是否有寄钱回家，但她相信家中年纪最长的孩子往往都会比较懂事独立，估计以他爱管东管西又要面子的性格，绝对是拉不下脸回家却又忍不住担心，这些年大概都是用别扭的方式来表达关心吧。
唉，既孝顺又有上进心，这人还真是跟她哪都不合拍。
思及此，她索性趴在桌上彻底摆烂。 “然后呢？她到现在都还没放弃你，你希望我怎么做？”
“……”凌枭明显被她问倒，薄唇动了动，愣是给不出半句建议。
见状，宁昭莲柳眉一扬。 “你若是拿不定主意，那就由我决定？”
他刚才怎么说来着？要买下她的时间，打算雇用她来避开其他女人的纠缠？
那就是类似租赁女友的工作性质喽？
见凌枭一脸不确定的点头同意，她眨眨眼，想着虽然没有做过这种事的经验，但这和调教师一样是提供服务，应该不会太难。
“嗯，不如先这样吧。”她对他勾勾手指，待他疑惑凑近后才甜笑望他：“凌公子，为了培养默契，咱们明日来约个会如何？”