梅香浮动的书室内，树影斑驳，沉朝颜看见四岁的沉瑄背手立于父亲的书案前，摇头晃脑、支支吾吾地背诵着昨日师傅教授的内容。
沉傅伏在公文堆积的案前，饶是在检查他俩功课的时候，他执笔的手亦不曾停歇。
“悌于长……”沉瑄急得小脸通红，双手紧抓着袍衫两侧，拽出两道深深的褶痕。他泪眼婆娑地转头看向沉朝颜，满脸的祈求。
沉朝颜抬眼瞥他，目光又落回手里的诗集，淡声接了句，“悌于长，宜先知。就是说尊敬和有爱兄长，是从小就该明白的道理。当然这里的兄长也包括你阿姊，记住了么？”
“嗯嗯，”小豆丁似的沉瑄连连点头，偷偷抬头觑了觑面前的阿爹。
沉傅没说什么，只无奈地笑着抚了抚沉瑄的头，温声道：“昨日听先生说，你的功课完成草率，之前教过的几篇小文背诵也不过，可是近日贪玩太过，忘了温书？”
沉瑄垂着头，半晌才嗫嚅着道了句，“也没有玩……就是近日天冷，瑄儿……瑄儿老是犯困。”
沉傅闻言叹气，正要再说什么，沉朝颜却抱着手里的诗集过来了。
“阿爹，”她人小小的一个，捧着的那本诗集快有她半人高，又厚又重。
沉朝颜跌跌撞撞地行来，废了好大的力才将诗集推到沉傅面前。她双手扒拉着书案，把圆圆的下巴搁在上面，眨巴着一双黑溜溜的眼睛好奇到，“这一句是什么意思？”
未出口的训诫被打断，沉傅垂目，看见那只肉乎乎的小手所指之处，心里不禁一阵酸涩。
“我里百余家，世乱各东西。存者无消息，死者为尘泥……”
他喃喃地重复着这一句，起身将沉朝颜和沉瑄揽入怀中，温声道：“保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣。你们记住了，昔日之得，不足以为衿；后日之成，亦不容以自限。若身居庙堂，更当时时体恤苍生之难，民为贵，君为轻。”
言讫，他轻轻地摸了摸姐弟两的头，温声问：“记住了吗？”
“哦。”沉朝颜似懂非懂地点头。
沉傅笑着拍拍姐弟俩的肩，催促道：“去吧，娘亲该是要叫用膳了。”
沉朝颜应了一句，欢天喜地地领着沉瑄跑走了。
那一年梅香清幽的书室，是阿爹留给她第一个不同于慈爱的印象。
沉朝颜当然知道那句诗是什么意思，她也知道所有人的文人墨客之中，她爹最爱的便是杜子美的诗。可又说不上来为什么，每次她见沉傅读杜诗，神情却总是苍凉而怅然。且每次这样的时候，他都不会再有心思同沉瑄计较他的功课。
再后来，弟弟逝于湖中，母亲疯了，在除夕夜的烟花和灯火下，将她摁进了冰湖。
那之后的很长一段时间里，沉朝颜总是做噩梦，每一次都梦见同一片冰湖，她反反复复地被一双大手钳住，摁进去，挣扎，却再次被摁进去，拼尽全力也无法反抗。
可也是从那之后的每一次梦靥，沉傅都会温声将她唤醒。他总是握着她的手，告诉她“不要怕，有他在”，而每一次他说完这一句，后面紧接着的都会一句句道歉。
他说：“茶茶对不起，是阿爹的错。阿爹没能护好弟弟，也没能护好娘亲，可从今往后，阿爹一定护好你。”
那是沉朝颜第一次看见父亲的眼泪，也是她第一次察觉，原来曾经在她心里无所不能、刀枪不入的阿爹，竟也有这样脆弱的时候。
六岁的时候，先帝忽然下令，破例封了她为郡主，并招入宫中为太子伴读。
沉朝颜哭闹着不要去，却在看见沉傅通红的眼角和眸中眼泪的时候妥协了。
入宫那一日，沣京下了场暴雨，马车停在兴安门前，前来迎接的小黄门撑着伞，成列地候在宫道两侧。
沉傅没有将她交给小黄门，而是亲自撑伞，一步一步，陪她从甬道行至通往后宫的银台门。一大一小两个人行走在寥落的夹道，落雨打在伞面，周遭嘈杂又安静。
他像往常一样叮嘱她好好吃饭，努力治学，沉朝颜点头应下。面前的宫门闭合，吱哟的声音混在滂沱的雨里，像钝刀的凌迟。
直到最后一线缝隙消失，沉傅都只是撑伞伫在原地。也是那时沉朝颜才发现，他一侧的衣袍已然全湿了。那些风雨绕过她，全都落到了他的身上，而阿爹却只是沉默地目送她，关于他肩上的担子，他什么也没提。
沉朝颜也是后来才知道，从那之后，阿爹开始与朝中另一派势力的斗争。彼时他不过一介刑部侍郎，屡屡孤军奋战，几经出入生死，而她在宫中过得却还算不错，除开偶尔几次宗正寺的弹劾被罚禁足。
沉朝颜也不记得是哪一次，她解了禁足，从国子监的号房里出来，便看见沉傅脸色肃穆地站在国子监门外，手里提着一盒不知是什么的东西。
她忐忑不安地行过去，开没开口，便听沉傅问她，“这次又是为什么打架？”
沉朝颜撇撇嘴，老实道：“淮南侯世子欺人太甚，伙同另外两人欺负一个监生……我、我实在看不下去……”
沉傅“哼”了一声，张口时才反应过来，错愕地向她求证，“你是说……你一个人打叁个？”
“啊？”沉朝颜愣了愣，摇头道：“我们是二打叁。”
“二？”沉傅狐疑，“那另外那个人是谁？”
沉朝颜忖了片刻，不确定道：“似乎……似乎是霍侯的世子，叫、叫什么来着……”
“霍起？”
“啊！对对！”沉朝颜点头如捣蒜，“就是霍起。”
沉傅蹙眉抹去她脸上的污渍，淡声道：“那霍起这人，往后可以交个朋友。”
“啥？”沉朝颜都懵了，不敢相信自己的耳朵，瞪着眼睛确认了一遍，“阿爹你……不生气啊？”
沉傅的脸色果然又沉下来，厉声追问：“你们打赢了吗？”
“当然！”沉朝颜手舞足蹈地同沉傅补充，“阿爹你不知道，那霍起可厉害了，一人打叁个，就这样、这样，然后那样、那样，那些人就全都趴下了！”
沉傅很快抓住重点，蹙眉问她，“霍起一人打叁个，那你在做什么？”
“我？”沉朝颜愣了愣，颇为自豪地道：“我当然是在旁边给他加油打气啊！”一语毕，沉朝颜发现沉傅深深地蹙着眉，一言难尽地看着她。
“怎么？”沉朝颜跟着放轻声音，“我说错什么了吗？”
“没有。”沉傅勉强扯出一个笑，语重心长地叮嘱沉朝颜，“那你平时没事多跟人家学学功夫，下次再有这种情况，好歹去帮一把。”
“哦，知道了。”沉朝颜点头，眼睛却直勾勾盯着沉傅手上的食盒。
沉傅被她的样子逗乐，终于也严肃不起来。他将手里的东西递给沉朝颜，温声道：“醉仙楼新出笼的点心，快些趁热吃吧。”
“诶！嘿嘿，”沉朝颜笑起来，抱着食盒嘴甜道：“谢谢阿爹，阿爹最疼茶茶了。”
沉傅白她一眼，表情却是笑着的。
“可是阿爹……唔女子学武会不会被宗正寺说啊？到时候御史台又要弹劾你教女无方。”
“你想学吗？”
“当然！”
“想学就学，出了事你爹给你兜着，怕什么。”
“哦！好！谢谢阿爹，嘿嘿！这是什么点心，唔真好吃……”
那一日是立春，封河水暖，杨柳吐绿。阳光落在父女两的肩头，印下一长一短两道影子。
只是那时候的沉朝颜还不知道，长的是她未来的日子，短的是她和阿爹相聚的时光。
大婚前两月，沉傅忽然接到皇上的钦命，要前往丰州查案。
沉朝颜大发脾气，说什么都不让沉傅去，甚至闹到闭门绝食的地步。这桩婚事她本来就是半推半就，如今更是委屈，她足足七日没有见沉傅，谁来哄劝都没有用。
临行前夜，沉傅来看她，而沉朝颜却只顾生气，背身假装睡熟。
沉傅知道她从小就喜欢一些没见过的稀奇东西，答应返京的时候，给她带当地的礼物。可一直到日落西斜，沉傅孤身离开，沉朝颜都没来送他出门。
她悄悄从床榻上翻身起来，透过窗牖的缝隙朝外看去。
金红镀上阿爹花白的头发，显得凄艳而苍凉。不知为何，沉朝颜的心突然抽痛了一下，因为直到彼时她才发现，阿爹真的老了。
他肩上扛着的朝堂、民生、江山、社稷，沉沉地压着他，压弯了他的背，压白了他的发。
那一天，沉朝颜一直站在一门之隔的地方，看着阿爹一步步走进灿烂的夕阳，直至再也不见。
而那时的她根本不知，那就是她与阿爹的最后一面。
无言、沉默，甚至没有好好道别的最后一面。
一滴热泪从眼角滑落，在冬日的风里凉透。沉朝颜醒过来，匆匆拭去眼中潮意。
马车停在回棠村的姚家，姚氏母女听闻动静早已等在门口。
母女俩都是老实的村妇，从没见过这样的阵仗，姚月娘更是吓得脸色煞白，浑身僵直，直到沉朝颜从马车里行了出来。她错愕地看着眼前那张熟悉的脸，支吾了半晌才嗫嚅道：“恩、恩人……你怎么……”
姚月娘扫了眼门前身着铠甲兜鍪的侍卫，怔愣道：“您……这是回来看望我和阿娘么？”
沉朝颜笑了笑，用尽量谦和的语气对两人亮明了身份和来意。
话落，现场陷入诡异的寂静。
姚月娘惊恐地看着沉朝颜，又看了看她身后的侍卫，再看了看沉朝颜，当即便扶着姚大娘跪下了。
沉朝颜赶紧制止了她们，拽着姚月娘的手道：“此次前往，是我有求于二位，二位若还如此拘礼，便会叫我折福了。”
母女两果真犹豫了，沉朝颜借机搀扶起姚大娘，引她往屋内说话。
草屋逼仄，若是只有沉朝颜在还好，霍起和谢景熙跟着一道进来，整个房间就像是小小的围笼，挤得人呼吸都不畅快。
谢景熙的伤还没好，本该呆在府衙修养，如今偏要这么急吼吼地跟来，他不出去谁出去。于是沉朝颜乜一眼他，示意他去外面等着。
谢景熙黑着张脸，却老老实实地去门外候着了。
沉朝颜这才问母女两人到，“上回你们提到姚阿武说要上京告御状的事，那敢问，他是自己去的么？”
姚月娘摇头，而后又点了点头，道：“阿兄确实提过一回，说是见到了一个什么钦差，要同他一道上京的。可是……”她顿了顿，又道：“后来阿兄回来送了些银子，不知道为什么，我见他是半夜偷偷上了路，身边也没什么钦差。”
沉朝颜心中一凛，对自己方才的推测又肯定了几分。
若她爹明知自己是以身赴险，定不会同意姚阿武一道前往。听姚月娘的意思，姚阿武应该是被赶回来，又偷偷跟去的。
思及此，她继续问到，“那你阿兄临走前，没有留下些什么东西么？”
姚月娘望了姚大娘一眼，摇了摇头。姚大娘却在此时开口道：“若要说留下的东西，阿武临走前就留了些银子，都装在一个木匣子里。只是银子不多，这一年收成也不好，已经用光了……”
“那我能看看那个匣子吗？”沉朝颜问。
姚月娘闻言点点头，蹲身从床榻下面翻出一个浅棕色的小木匣。
沉朝颜捧过来，端在手里仔仔细细地翻看起来，只是无论她怎么瞧，这都只是个普普通通的小木匣，并没有什么特殊的暗门。
正当沉朝颜疑惑，一个声音从门外传来。谢景熙头上缠着白色纱布，抄手靠在门框，盯着她手里的木匣提醒到，“这是柳木。”
“柳木？”沉朝颜疑惑。
谢景熙继续道：“通常来说，木匣若是为了储物，大多会采用松木、柏木、亦或是樟木，柳木柔软，容易腐坏，一般多做富贵人家的装饰之用，况且这木匣所用的铜漆色泽鲜亮，质地密实，一看就不是寻常人能用得起的。所以……”
他顿了顿，道：“那不是姚阿武的盒子，是别人赠予他的。”
沉朝颜听完，认真检查了一遍姚阿武留下的盒子，如谢景熙所言，这个木匣虽然外观朴素，可做工和用漆皆乃上层，确实不像是姚阿武所有之物。
那么……这会是她爹赠予姚阿武的么？如果是的话，他的目的又是什么？
沉朝颜思忖着，脑中一幕幕回闪着过往。柳？柳……
西墙柳前，才见玉人……
脑中闪过这句话的时候，沉朝颜忽然一怔。
西墙柳前，才见玉人！
她怎么会忘了，这是五岁那年的上元节，他们一家最后一次阖家团圆的时候，沉傅出给她的那道字谜！
沉傅喜爱杜诗，故而当时才出了此句，墙西为土，柳前为木，才见玉人，便是子美。那一年，沉朝颜凭着这个字谜，赢得了上元节最美的那盏花灯。
所以西墙柳前……
沉朝颜放下手中木匣，急步行出小屋。
此时正是日落的时候，冬日金灿灿的夕阳挂在西面墙外的那株柳树枝头，落下绚烂的斑驳。
一如沉傅离开之时，那个春天的傍晚。
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谜底下一章就揭晓啦！终于要完结了啊哈哈哈哈哈哈，呜呜呜呜！
“我里百余家，世乱各东西。存者无消息，死者为尘泥。” ——引用自《无家别》杜甫
“保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣。昔日之得，不足以为衿；后日之成，不容以自限。”
—— 引用自《日知录》顾炎武